En 24-årig amerikansk turist har blivit det senaste offret för den extrema isolering som råder på North Sentinel Island, en av de få kvarvarande platserna på jorden där besök av utomstående är strikt förbjudet. Beläget i Bengaliska viken, tillhör ön den indiska ögruppen Andamanerna och Nicobarerna, och dess invånare, kända som sentineleserna, har länge varit kända för sin fientlighet gentemot besökare. Den unge mannen, som har identifierats som John Allen Chau, hade tagit sig till ön i hopp om att få kontakt med, och kanske även omvända, de omkring 50 till 150 isolerade invånarna.
Enligt uppgifter restes Chau till ön i strid med indiska lagar som förbjuder närmande till North Sentinel Island på ett avstånd mindre än 5 nautiska mil. För att nå sitt mål ska han ha anlitat lokala fiskare, som illegalt gick med på att föra honom nära ön. Trots de tydliga varningar som tidigare observationer och incidenter har gett, bland annat dödsfallen av två fiskare år 2006, steg Chau i land.
Väl på ön möttes Chau av ett regn av pilar från de fientligt inställda sentineleserna. Ögonvittnen, de fiskare som väntade ur sikte på en säker plats enligt avtalad plan, rapporterade att de såg stammen skjuta honom med sina traditionella bågar och pilar. De bevittnade också hur befolkningen efter attacken släpade hans kropp längs stranden innan de försvann med den in i djungeln.
Chaus död har satt nytt fokus på den svåra balansgången mellan å ena sidan respekten för avlägsna folks rättigheter att leva ostört och å andra sidan de faror som besökare utsätter sig för när de ignorerar lagar och gamla varningar. Sentineleserna är ett av världens sista ociviliserade folk, och den indiska regeringen har genom åren försökt skydda dem från moderna sjukdomar och västerländskt inflytande genom att upprätthålla en strikt policy av icke-inkrökt suveränitet.
I hela världen väcks nu frågor om vad som kunde ha fått en ung man att så medvetet riskera sitt liv. Vänner och familj beskriver Chau som en hängiven kristen missionär med ett hjärta för obefolkade områden och en önskan att sprida sin tro till världens mest isolerade samhällen. På sociala medier och i dagboksanteckningar framkommer en bild av en person som drevs av en djup religiös övertygelse, parat med en äventyrslusta.
Chaus familj har i ett uttalande uttryckt sorg och bestörtning över hans bortgång, men också förlåtelse för de som ansvarade för hans död, i enlighet med hans kristna tro. De har också framhållit att de inte ser någon vinning i rättsliga åtgärder mot sentineleserna, som de anser handlade av egen självbevarelsedrift. Indiska myndigheter har meddelat att de överväger att vidta åtgärder mot de fiskare som hjälpte Chau att nå ön, eftersom deras agerande utgör ett klart brott mot indisk lag.
Debatten kring incidenten illustrerar den komplexitet som uppstår när modern nyfikenhet möter uråldriga traditioner. Samtidigt fortsätter North Sentinel Island att stå som en fascinerande relik från människans förflutna, skyddad av både geografi och kraftfull motståndskraft från de som kallar den sitt hem. Denna tragiska händelse blir påminnelse om vikten av respekt för jordens sista isolerade samhällen och svårigheterna med att hantera gränsdragningar i en värld som snabbt krymper med teknologiska och kulturella landvinningar.
