Donald Trump kandiderar inte själv i mellanårsvalet, men har ändå fått en central roll i Republikanernas kampanj. Partiet hoppas att presidentens starka ställning bland kärnväljarna ska öka entusiasmen inför valet till kongressen.
På Republikanernas konvent märktes Trumps betydelse tydligt. Hans tid som talare utökades till konventets båda dagar, vilket visar hur viktig han är för partiets försök att mobilisera anhängare. Partifunktionärer har samtidigt uttryckt oro för att engagemanget i de egna leden inte är tillräckligt stort.
Konflikten med medierna blir en del av framträdandet
När konventet avslutades och arenagolvet täcktes av ballonger hävdade Trump inför publiken att evenemanget var fullsatt. Så var inte fallet. Han förutsåg också att etablerade medier skulle beskriva publikläget på ett annat sätt.
Utspelet illustrerar en återkommande strategi där medier provoceras till faktagranskningar och kritiska reaktioner. Reaktionerna blir inte nödvändigtvis ett problem för Trump. Tvärtom kan de användas för att underhålla de egna anhängarna och förstärka bilden av en pågående konflikt med journalister, politiska motståndare och samhällsinstitutioner.
För den trogna publiken behöver påståendena inte alltid uppfattas bokstavligt. Åhörarna kan själva se hur många platser som är fyllda, men samtidigt uppfatta det politiska budskapet bakom presidentens ord. Konflikten med medierna blir därmed en del av samspelet mellan Trump och hans anhängare.
Kritiska frågor blir material på nätet
Samma mönster syns i förhållandet till reportrar i Vita husets pressrum. Journalister ställer tuffa frågor till administrationen, men konfrontationerna kan samtidigt gynna presidentens kommunikation. Utbytena kan klippas ned och spridas som korta videor eller bilder på internet.
Trumps anhängare kan reagera negativt på reportrarnas frågor och samtidigt uppskatta administrationens svar. Den tidigare pressekreteraren Karoline Leavitts repliker har använts på det sättet. Kritisk journalistik blir då inte bara något som administrationen behöver bemöta, utan också innehåll som kan användas inför den egna publiken.
De mest lojala följer Trump landet runt
Bland Trumps mest hängivna anhängare finns gruppen som brukar kallas Front Row Joes. De följer honom mellan olika evenemang och placerar sig längst fram. Flera av dem bär särskilda dräkter. En av anhängarna, känd som ”Mr. Wall”, använder en utstyrsel som föreställer en mur och anspelar på Trumps mur mot Mexiko.
På konventet reagerade en av dessa anhängare med tummen ned mot en journalist i närheten av presidenten. Händelsen fångar den misstänksamhet mot medierna som Trump återkommande använder i kommunikationen med sin publik.
Partiet behöver nå bortom kärnväljarna
Med mindre än två månader kvar till mellanårsvalet är Republikanernas beroende av Trump tydligt. Ingen annan inom partiet har visat samma förmåga att samla och entusiasmera anhängarna, och hans utökade närvaro på konventet understryker den rollen.
Men de mest lojala supportrarna är inte ensamma tillräckliga om Republikanerna ska vända utvecklingen i mätningarna och vinna båda kamrarna i kongressen. Partiets utmaning blir därför att också engagera väljare som inte tillhör kretsen närmast Trump.
Den avgörande frågan inför valet är om presidentens välkända strategi fortsätter att fungera utanför den trognaste publiken. Republikanerna satsar på att hans person och framträdanden ska skapa den mobilisering som partiet behöver, trots att Trump själv inte står på någon valsedel.
