Rysslands president Vladimir Putin har för första gången besökt den omstridda ögruppen Kurilerna, ett område som i decennier varit en källa till spänningar mellan Ryssland och Japan.
Besöket markerar en tydlig politisk signal från Moskva om att ögruppen betraktas som en integrerad del av ryskt territorium. Kurilerna, som ligger mellan den ryska Kamtjatkahalvön och den japanska ön Hokkaido, kontrolleras av Ryssland men görs delvis anspråk på av Japan.
Den japanska regeringen kallar de sydligaste öarna för de ”norra territorierna” och har länge krävt att de ska återlämnas. Tvisten har gjort att Japan och Ryssland fortfarande inte har undertecknat något formellt fredsavtal efter andra världskriget.
Enligt ryska uppgifter syftade Putins besök till att inspektera den ekonomiska och sociala utvecklingen i regionen. Moskva har under senare år ökat sina investeringar i infrastruktur, energi och militär närvaro på öarna, något som väckt stark kritik från Tokyo.
Japanska företrädare väntas reagera skarpt på besöket. Tidigare ryska ministerbesök i området har lett till diplomatiska protester, och ett besök av presidenten själv ses som en ytterligare upptrappning i den långvariga konflikten.
För Ryssland har Kurilerna både strategisk och symbolisk betydelse. Ögruppen ger den ryska Stillahavsflottan tillgång till viktiga farleder och betraktas i Moskva som ett resultat av Sovjetunionens seger i andra världskriget.
För Japan är frågan starkt förknippad med nationell suveränitet och med de japanska invånare som tvingades lämna öarna efter kriget. Trots återkommande samtal mellan länderna har någon lösning aldrig nåtts.
Putins besök kommer i ett läge där relationerna mellan Ryssland och västvärlden är kraftigt försämrade, samtidigt som Japan har anslutit sig till sanktioner mot Moskva efter invasionen av Ukraina. Det har ytterligare minskat möjligheterna till framsteg i förhandlingarna om Kurilerna.
