Över 3 500 människor har bekräftats döda i Venezuelas två kraftiga jordbävningar, och närmare 17 000 personer uppges vara skadade enligt preliminära uppgifter från landets räddningstjänst. Katastrofen inträffade under natten till måndagen, då två skalv med bara några timmars mellanrum drabbade de centrala och västra delarna av landet. Det första skalvet mätte 7,2 på Richterskalan och det andra, något svagare men betydligt ytligare, ledde till omfattande förstörelse i flera städer.
Kommunikationer är till stor del utslagna i de värst drabbade provinserna, bland annat Lara, Trujillo och delar av huvudstadsregionen. Vägar har rasat, broar har kollapsat och många samhällen rapporteras vara isolerade. Hundratals byggnader, däribland sjukhus och skolor, har jämnats med marken. Räddningspersonal arbetar under extrem press för att hitta överlevande bland rasmassorna, men arbetet försvåras av återkommande efterskalv och brist på utrustning.
Regeringen har utlyst nationellt undantagstillstånd och har bett om internationellt bistånd. Flera länder i regionen har redan skickat hjälpinsatser i form av medicinsk utrustning, tält, och sök- och räddningsteam. I Caracas samlades tusentals människor för att donera blod, och frivilligorganisationer försöker upprätta temporära härbärgen för de tiotusentals som förlorat sina hem.
Bland de drabbade växer oron för tillgången till rent vatten och mat. Elavbrott har gjort det svårt att upprätthålla sjukvården i flera områden, och myndigheterna varnar för risk för sjukdomsutbrott. Enligt Venezuelas geologiska institut kan nya efterskalv väntas under de närmaste dagarna, vilket försvårar återuppbyggnaden ytterligare.
Mitt i kaoset rapporteras också om en stark solidaritet mellan invånarna. Människor delar med sig av mat och kläder, och lokala kyrkor håller öppet dygnet runt för att ge skydd och stöd. Katastrofen beskrivs redan som en av de svåraste humanitära prövningarna i Venezuelas moderna historia.
