Tiotusentals demonstranter fyllde under lördagen gatorna i Essen i ett försök att störa det högernationalistiska partiet Alternativ för Tysklands (AFD) partimöte. Redan tidigt på morgonen spärrade polisen av stora delar av stadskärnan, samtidigt som bussar och tåg förde in allt fler deltagare från hela landet. Många bar plakat med budskap mot rasism och högerextremism, och stämningen var både beslutsam och laddad.
Demonstrationerna hade utlysts av ett brett spektrum av organisationer, från fackföreningar och kyrkliga grupper till klimataktivister och studentföreningar. Enligt arrangörerna deltog omkring 50 000 personer, medan polisen uppskattade antalet till något färre. Protesterna förlöpte till en början fredligt, men under eftermiddagen rapporterades om mindre sammandrabbningar mellan enstaka demonstranter och polisstyrkor. Några personer greps efter försök att ta sig igenom avspärrningarna kring mässhallen där AFD höll sitt möte.
Polisen hade mobiliserat med flera tusen tjänstemän för att hålla ordning, inklusive ridande enheter och drönare som övervakade området från luften. Retoriken kring AFD:s möte hade under veckan varit intensiv, och både lokala politiker och civilsamhällesorganisationer hade vädjat om lugn och respekt för demonstrationsrätten.
Inne i konferenscentrumet fortsatte partimötet enligt planerna, men med fördröjningar. Partiets företrädare fördömde protesterna som ett försök att inskränka den politiska yttrandefriheten, medan motdemonstranterna beskrev sin närvaro som ett nödvändigt ställningstagande mot vad de kallar en normalisering av extremism i tysk politik.
Mot kvällen lättade trycket i stadskärnan när de flesta tågen åter tog med sig demonstranter hem. Polisen meddelade att inga allvarliga skador hade rapporterats, men att de räknade med fortsatt vaksamhet under söndagen när partimötet fortsätter. Händelserna i Essen ses redan som ännu ett tecken på den skärpta politiska tonen i Tyskland inför nästa års val.
