Storbritanniens trolige näste ledare, Andy Burnham, lovar en omfattande decentralisering av makten i sitt första större politiska utspel sedan opinionsmätningarna började peka på en klar seger för Labour. I ett tal i Manchester på fredagen målade Burnham upp en vision om ett nytt Storbritannien där beslut fattas närmare medborgarna – ett löfte han menar ska återställa förtroendet för politiken och minska klyftorna mellan regionerna.
Burnham, som under flera år varit borgmästare i Greater Manchester, använde sin egen region som exempel på hur lokalt självstyre kan ge bättre resultat i allt från transport och bostäder till utbildning och klimatomställning. Han framhöll att centralstyrningen från London länge har hämmat initiativförmåga ute i landet och att en verklig maktförskjutning krävs för att skapa ekonomisk tillväxt som märks även utanför huvudstaden.
Reaktionerna på utspelen kom snabbt. Företrädare för näringslivet välkomnade ambitionen att tillåta regioner större inflytande över investeringar och infrastruktur, medan flera konservativa kommentatorer varnade för att en snabb decentralisering kan leda till otydligt ansvar och ökade regionala skillnader i service.
I Labourpartiet väckte Burnhams program en blandning av entusiasm och försiktig skepsis. En del av parlamentsledamöterna ser decentralisering som ett sätt att vinna tillbaka väljare som tappat tilltro till Westminster, medan andra oroar sig för att reformerna ska leda till splittring inom landet och försvaga centralregeringens handlingskraft.
Analytiker beskriver Burnhams strategi som ett försök att balansera folkets krav på förändring med behovet av stabilitet. Om han lyckas bilda regering kommer mycket att bero på om han kan omsätta sina ord i praktisk politik – och om de nya regionerna verkligen får de resurser och befogenheter som utlovats.
Talet markerar början på en valrörelse där frågan om maktens geografi står i centrum. För första gången på länge tycks Storbritannien stå inför möjligheten att inte bara byta ledare, utan även sättet landet styrs på.
