**Ett omfattande sökpådrag pågår efter att 18 personer rapporterats saknade i den svårtillgängliga bergstrakten utanför Arvidsjaur sent på onsdagskvällen.** Enligt polisens talesperson inleddes larmet strax efter klockan 19, då anhöriga uppmärksammade att en större friluftsgrupp inte återvänt enligt plan.
Räddningstjänst, polis och frivilligorganisationer samarbetar nu i sökandet. Helikoptrar har satts in för att söka av området från luften, medan markpatruller kämpar mot svåra väderförhållanden med kraftig blåst och snöblandat regn.
Myndigheterna har upprättat en tillfällig ledningscentral i ett närliggande samhälle där anhöriga får information. Flera personer har förts dit för att lämna uppgifter som kan hjälpa i räddningsarbetet.
Enligt polisens preliminära uppgifter rör det sig om en grupp vandrare med blandad erfarenhet, varav flera är unga vuxna. De gav sig ut på en tredagars tur i måndags morse. Mobilnätet i området är bristfälligt och vädret har försämrats snabbt under det senaste dygnet.
Räddningsledaren uppger att varje timme är avgörande och att man arbetar intensivt dygnet runt. Ett fyrtiotal personer deltar i sökandet, och fler frivilliga väntas ansluta under torsdagen.
Polisen uppmanar allmänheten att undvika sökområdet för att inte försvåra insatsen, men vädjar samtidigt till boende i närheten att hålla utkik efter tecken på att de saknade kan ha försökt ta sig ned från fjället.
Situationen är allvarlig och oron bland anhöriga är stor. Trots de svåra förhållandena uttrycker räddningsledningen försiktig optimism och hoppas kunna hitta gruppen innan natten mot fredag.
