Belfast präglades under torsdagskvällen av kraftiga protester i stadens centrum, där hundratals personer samlades för att uttrycka sitt missnöje med myndigheternas senaste beslut kring sociala reformer. Demonstrationen, som till en början var fredlig, utvecklades senare under kvällen till oroligheter när grupper av maskerade deltagare började kasta föremål mot polisens avspärrningar och tända mindre eldar på gatorna.
Polisen i Nordirland meddelar att insatsen syftade till att återställa ordningen, men att situationen snabbt eskalerade när flera personer vägrade lämna platsen efter upprepade varningar. Flera patruller kallades in och använde sköldar och batonger för att tränga tillbaka folkmassan.
Mitt under tumultet inträffade en allvarlig incident då en man i trettioårsåldern knivhöggs nära Castle Street. Enligt vittnesuppgifter uppstod bråket i samband med en ordväxling mellan två grupper av demonstranter. Mannen fördes med ambulans till sjukhus, där hans tillstånd beskrivs som allvarligt men stabilt. Polisen uppger att en misstänkt person greps i närheten kort därefter och att en utredning nu pågår.
Senare under natten tömdes området gradvis på folk. Sopor, trasiga skyltar och utslagna fönsterrutor vittnade på fredagsmorgonen om nattens kaosartade scener. Flera lokala butiksägare har uttryckt oro för fortsatt oro under helgen och uppmanar till lugn och dialog.
Stadens politiska företrädare har i efterhand fördömt våldet och manar invånarna till att protestera fredligt. Rådhuset meddelade på fredagsförmiddagen att man kommer att hålla krismöten med polis och samhällsrepresentanter för att förhindra att situationen eskalerar ytterligare.
