Det råder påvehysteri i Spanien. Enligt myndigheternas uppskattning samlades omkring 1,2 miljoner människor vid söndagens mässa i Madrid, där påven genomför sitt första officiella besök i landet på över ett decennium. Redan tidigt på morgonen fylldes stadens centrala avenyer av pilgrimer, turister och nyfikna invånare som ville få en glimt av världens mest inflytelserika religiösa ledare.
Säkerhetspådraget beskrivs som ett av de största i Spaniens moderna historia. Över tiotusen poliser och soldater deltog i insatsen, och runt om i huvudstaden spärrades gator av medan helikoptrar cirkulerade över folksamlingarna. Trots den massiva säkerhetsnärvaron rapporteras en lugn stämning på platsen, med spontana sånger, bön och applåder som bröt ut när påvens vita bil rullade förbi folkmassan.
Många av deltagarna hade rest långa sträckor för att vara med. Grupp efter grupp anlände i bussar från olika regioner, ofta iklädda färggranna halsdukar och bärandes stora fanor med sina församlingars namn. För flera unga katoliker blev mötet med påven ett ögonblick de beskriver som livsomvälvande, ett tecken på tro och samhörighet i en tid då Spaniens religiösa landskap blivit alltmer sekulariserat.
Samtidigt kantas festligheterna av kritik. Sekulära organisationer och minoritetsgrupper har ifrågasatt de offentliga kostnaderna för evenemanget och pekar på de ekonomiska utmaningar landet står inför. Regeringen försvarar arrangemanget med hänvisning till turismens positiva effekter och den symboliska betydelsen för nationen.
När kvällens sista körtoner ebbade ut över fälten utanför Madrid andades många deltagare tacksamhet och eufori. Staden badade i ljus, kyrkklockor ringde och den kollektiva känslan av tillhörighet lade sig som ett varmt täcke över den spanska huvudstaden. För många lär dagen bli ett oförglömligt kapitel i deras tro och i Spaniens moderna historia.
