Polis och regeringskritiska demonstranter drabbade samman i östra Bolivia på lördagen, i vad som kom att beskrivas som en av de mest intensiva sammandrabbningarna under de senaste veckornas protestvåg. Enligt lokala myndigheter ägde konfrontationerna rum i staden Santa Cruz, där tusentals människor hade samlats för att protestera mot regeringens politik och den senaste tidens ekonomiska beslut. Demonstranterna krävde större regionalt självstyre och anklagade regeringen för att ignorera lokala behov.
Ögonvittnen uppger att sammandrabbningarna började när polisen försökte skingra folkmassan med tårgas, vilket ledde till att demonstranter svarade med stenkastning och att barrikader restes i flera kvarter. Flera gator spärrades av och butiker i området tvingades hålla stängt under dagen. Sociala medier fylldes snabbt med bilder och videoklipp som visade hur röken låg tung över stadens centrum medan sirener ljöd oavbrutet.
Sjukvården rapporterar att ett tiotal personer har skadats, däribland både poliser och civila. Inga dödsfall har bekräftats, men flera personer uppges ha fått allvarliga skador. Myndigheterna har meddelat att en utredning ska inledas för att fastställa vad som utlöst våldsamheterna, samtidigt som människorättsorganisationer uppmanar till återhållsamhet från båda sidor.
Regeringens talesperson hänvisade på lördagskvällen till att ordningen måste upprätthållas och att säkerhetsstyrkorna agerade inom lagens ramar. Från oppositionens håll riktas däremot skarp kritik mot polisens agerande och krav har framförts på en oberoende granskning. Situationen i regionen beskrivs som fortsatt spänd, med fler demonstrationer planerade under kommande dagar.
