Angela Merkel och Lech Walesa, men också hela rockbandet U2, kan nu stoltsera med EU:s nya hedersutmärkelse för särskilda insatser för europeisk demokrati och sammanhållning. Priset, som tillkännagavs under en ceremoni i Bryssel på torsdagskvällen, ska enligt kommissionens ordförande Ursula von der Leyen uppmärksamma personer och grupper som “bidragit till att stärka Europas själ i en tid av prövningar”.
Publiken, bestående av diplomater, kulturpersonligheter och unga delegater från hela unionen, applåderade länge när namnen offentliggjordes. I motiveringen till Merkels utmärkelse lyfte juryn fram hennes långa politiska gärning, hennes roll som förmedlare under den europeiska skuldkrisen och hennes insatser för att bevara enhet inom unionen under migrationskrisen. Lech Walesa, den tidigare polske presidenten och fackföreningsledaren, hyllades för sitt livslånga arbete för frihet och mänskliga rättigheter, samt för att ha lagt en viktig grund till det moderna europeiska samarbetet.
Rockbandet U2 belönades för sitt engagemang i sociala och humanitära frågor, men även för att ha spridit ett budskap om fred och gemenskap långt utanför Europas gränser. Enligt juryn har bandet “på sitt unika sätt förenat konstnärlig påverkan med politiskt ansvar”, och deras musik har fungerat som en bro mellan generationer och nationer.
Efter ceremonin uttryckte Merkel sin tacksamhet och betonade att priset i hennes ögon tillhör hela det europeiska projektet: “Det här handlar inte om enskilda människor, utan om vad vi tillsammans kan åstadkomma.” Walesa, som tog emot utmärkelsen iförd sin karaktäristiska vita mustasch och en liten EU-nål på kavajslaget, nöjde sig med att konstatera att “frihet aldrig är färdig, den måste vårdas varje dag”. U2:s sångare Bono tackade publiken med ett kort tal om kulturens betydelse för demokratin och följde det med en akustisk tolkning av en av bandets mest kända låtar – till publikens stora jubel.
Priset kommer framöver att delas ut vartannat år och ska enligt organisatörerna fungera både som erkännande och inspiration. Målet, sade en talesperson för EU-kommissionen, är att lyfta fram de individer och rörelser som påminner européer om värdet av sammanhållning, respekt och frihet.
