En omfattande skogsbrand har brutit ut i den förbjudna zonen runt det nedlagda kärnkraftverket i Tjernobyl, uppger ukrainska myndigheter. Elden, som enligt de första rapporterna sprider sig snabbt på grund av stark vind och torr vegetation, har redan nått flera svårtillgängliga områden där radioaktivt material fortfarande finns i marken sedan olyckan 1986.
Hundratals brandmän och specialfordon har satts in för att försöka begränsa lågorna. Räddningstjänsten arbetar under svåra förhållanden eftersom området präglas av hög strålningsnivå och brist på infrastruktur. Myndigheterna försäkrar att situationen noga övervakas med hjälp av drönare och satellitbilder för att bedöma brandens omfattning och spridningsriktning.
Miljöexperter uttrycker oro för att radioaktiva partiklar kan frigöras om marken hettas upp kraftigt. De framhåller samtidigt att ännu inga förhöjda strålningsnivåer har registrerats utanför zonen. Invånare i de närliggande regionerna har informerats om att hålla fönster stängda och undvika utomhusvistelse tills vidare.
Ukrainska myndigheter uppger att utredning pågår om vad som orsakat branden. Tidigare år har torka och mänsklig aktivitet lett till flera liknande incidenter i området. Internationella organisationer har erbjudit stöd och följer utvecklingen noggrant då händelsen väcker minnen av katastrofen som för snart fyra decennier sedan förändrade regionen för alltid.
