Nervöst och oärligt, det är omdömet om USA:s handelsminister Howard Lutnicks vittnesmål om de pågående exportförhandlingarna och de misstänkta oegentligheterna i ministeriets hantering av industristöd. Under gårdagens utfrågning inför kongressens handelsutskott skruvade Lutnick oroligt på sig, undvek direkta svar och återkom gång på gång till förberedda formuleringar om ”nationell konkurrenskraft” och ”internationell transparens”. Ledamöterna, både från regeringens eget parti och oppositionen, reagerade med tydlig irritation över bristen på konkreta besked.
När frågan om de kontroversiella avtalen med flera teknikbolag kom upp höjdes tonen i salen. Flera vittnen hade tidigare pekat på att ministeriet medvetet valt att bortse från interna rekommendationer om att tillämpa strängare exportkontroller. Lutnick, som på direkten konfronterades med dessa uppgifter, svarade svävande och hänvisade till sekretess och pågående översyner. Hans kroppsspråk avslöjade mer än orden: händer som fladdrade, blicken fäst mot bordsskivan, ett krampaktigt leende vid varje följdfråga.
Efter vittnesmålet uttryckte flera observatörer att förtroendet för Lutnicks ledarskap redan var allvarligt naggat i kanten. I korridorerna talades det om ett departement i gungning, där relativt låga tjänstemän i praktiken styr de dagliga besluten medan ministern försöker navigera i ett politiskt minfält. Analytiker menar att skillnaden mellan dålig krishantering och regelrätta brott mot handelsbestämmelser numera är hårfin. Samtidigt växer trycket på Vita huset att agera, inte minst eftersom oppositionen tydligt signalerat att man avser driva frågan vidare till en formell granskning. Huruvida Lutnick lyckas återvinna något av sitt förtroende återstår att se, men dagen i kongressen har redan blivit ett politiskt sår som knappast läker i första taget.
