Det var en ovanligt tryckande hetta som svepte in över östra Australien i januari, med temperaturer som på flera håll steg långt över det normala för årstiden. Mitt i denna extremvärme drabbades landets flygande hundar – stora fruktätande fladdermöss – särskilt hårt. I en koloni som länge varit ett välkänt inslag i landskapet dog åtta av tio djur under loppet av några få dagar.
De lokala invånarna berättar om hur marken under träden fylldes av fallna djur, medan de överlevande hängde stilla och flämtade efter skugga och sval luft. Frivilliga från viltvårdsorganisationer försökte rädda så många som möjligt genom att sätta upp vattenstationer och duscha trädkronor i hopp om att sänka temperaturen. Trots deras insatser gick förlusten inte att hejda.
Forskarna menar att händelsen visar hur känsliga flygande hundar är för snabba klimatförändringar. Dessa fladdermöss spelar en avgörande roll i ekosystemet genom att sprida frön och pollinera träd, men deras fysiologi är dåligt anpassad till de extrema värmetoppar som nu blir allt vanligare. I vissa regioner hotas hela populationer om dessa värmeböljor fortsätter.
För de invånare som levt sida vid sida med kolonierna i årtionden har stillheten som nu råder blivit ett slags symbol för en förändrad verklighet. Där kvällshimlen tidigare mörknade av tusentals djur under flykten mot kvällens frukt, syns nu bara enstaka silhuetter. Värmen har lämnat spår som inte bara förändrar landskapen, utan också vardagen för människor och djur i hela området.
