Sju medlemmar av den väpnade vänstergerillan ELN har dödats i en militär insats i Colombia, uppger landets försvarsmakt i ett uttalande under måndagen. Enligt militären genomfördes operationen i en avlägsen del av departementet Chocó, i västra Colombia, ett område känt för väpnade konflikter mellan gerillagrupper och narkotikasmugglare.
Militära styrkor uppges ha agerat efter underrättelser om en ELN-enhet som ska ha planerat attacker mot civila och infrastruktur i regionen. Under sammandrabbningen ska sju gerillasoldater ha dödats, medan flera andra lyckades fly in i det tätbevuxna området.
Enligt uppgifter från militären beslagtogs vapen, ammunition och kommunikationsutrustning på platsen, och området genomsöks fortfarande för att säkra bevis och söka efter eventuella överlevande. Operationen beskrivs som ett led i regeringens pågående kampanj mot väpnade grupper som misstänks för narkotikahandel och utpressning.
Händelsen inträffar i ett känsligt läge för den colombianska regeringen, som samtidigt försöker återuppta fredssamtal med ELN. Trots flera omgångar av förhandlingar har våldet mellan gerillan och statliga styrkor fortsatt på flera håll i landet. En talesperson för armén säger att insatsen inte riktar sig mot fredsprocessen, utan mot de fraktioner som enligt myndigheterna bryter mot överenskomna vapenvilor.
Reaktioner väntas nu från både den politiska oppositionen och människorättsorganisationer, som ofta uttryckt oro över att militära insatser i konfliktzoner riskerar att drabba civila.
